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La convivencia pacífica de comunidades musulmanas con grupos de otras religiones fue la norma durante muchos siglos. Hoy, los conflictos parecen protagonizar toda coexistencia de musulmanes, cristianos y judíos. Normalmente, sin embargo, el conflicto religioso enmascara determinados fines políticos, económicos o sociales.

Desde un punto de vista teológico, el islam se considera superior a todas las demás religiones, pero reconoce a tres otras como dignas de respeto y protección pública: la cristiana, la judía y la sabea (identificada con la mandea). Los seguidores de estas religiones se llaman 'gente del libro', porque sus creencias se basan en escrituras sagradas que el islam reconoce como enviadas por Dios, aunque manipuladas posteriormente. El Corán establece expresamente la equivalencia de judíos y cristianos con los musulmanes [2,130] y asegura que irán al paraíso [5,70]. Basándose en la sura La peregrinación [22,17], este respeto a veces se extiende también a los zorastrios o mazdeos, conocidos en árabe como magos.

Los drusos se clasifican como una rama del islam a estos efectos en Siria y Líbano, pero a nivel popular, los alevíes de Turquía no disfrutan de esta consideración, ya que popularmente se les considera una secta musulmana hereje. Los seguidores de religiones que no forman parte de las 'del libro' y los ateos no son dignos de respeto en la teología islámica.

La profanación de sinagogas o iglesias se considera un delito y no es raro que las autoridades públicas de un país musulmán asistan a una misa cristiana o una ceremonia judía. A los sacerdotes cristianos o las monjas se les trata con especial deferencia, algo también previsto por el Corán [5,80]. Eso sí, se considera una buena obra conseguir que alguien se convierta al islam, pero no debe imponerse.

En el pasado, muchas administraciones musulmanas, particularmente la otomana, definían a las comunidades cristianas y judías bajo su dominio, y a veces también a las sabeas y mazdeas, como 'dhimmis', una palabra que significa 'protegidos' (del árabe dhimma, pacto, garantía). Este estatus era inferior al de los musulmanes en ciertos aspectos —por ejemplo a la hora de testificar contra un musulmán— pero garantizaba la libre práctica de la religión y una vida acorde a las propias normas, no las de la charia. Normalmente estos colectivos estaban sujetos al pago de un impuesto personal llamado yizia y justificado por un verso del Corán [9,29], pero exentos de pagar la zakat, el impuesto religioso musulmán. Todas estas restricciones se levantaban automáticamente con la conversión al islam.

Apostasía

La apostasía, es decir el abandono del islam, ya sea para declararse ateo o para abrazar otra fe, se considera un grave delito, uno de los pocos que la charia castiga con la muerte. Se considera musulmán a cualquiera que haya recibido una educación islámica en su infancia, aunque nunca se haya declarado creyente. En esta postura radican muchos de los conflictos que enfrentan a fanáticos defensores de la fe con artistas, escritores, filósofos o profesores descendientes de familias musulmanas, que son declarados blasfemos y, con ello, apóstatas, por sus enemigos.

A menudo, este debate abandona la esfera intelectual y entra en la de los conflictos diplomáticos. El caso más sonado fue la fetua contra Salman Rushdie en 1989. El teólogo y dictador iraní Ruholá Jomeini condenó a muerte por 'blasfemia' al escritor británico Rushdie, nacido en el seno de una familia india chií, por haber publicado una novela, titulada Los versos satánicos, en la que hacía referencia a una antigua polémica teológica respecto al origen de dos versículos del Corán, borrados de la versión actual por haber sido "inspirados por el demonio". La quema de libros y los ataques a librerías en Gran Bretaña generalizaron la idea de un islam en guerra con la libertad de expresión.

Desde inicios de la década han aumentado en Europa central los crímenes contra personas que critican de forma satírica el islam. El asesinato del cineasta holandés Theo van Gogh en 2004 fue el caso más grave, seguido de amenazas a la parlamentaria Ayaan Hirsi Ali, colaboradora del filme 'Submission' rodado por Van Gogh, que mostraba a mujeres maltratadas sobre cuyos cuerpos se habían caligrafiado versos del Corán.

Ninguna de estas reacciones violentas se puede justificar a través de la charia o la teología islámica. Las autoridades de Al Azhar, considerada la máxima escuela teológica del islam, declararon incorrecta la fetua de Jomeini contra Salman Rushdie, aunque no por el fondo sino por la forma: la charia sólo permite ejecutar a un apóstata o blasfemo tras un juicio público en el que el acusado tiene oportunidad de retractarse (si lo hace es perdonado); el asesinato no forma parte de sus principios.

Los crímenes contra los editores, traductores o vendedores del libro de Rushdie son completamente contrarios al concepto de la charia, porque ésta sólo se puede aplicar a musulmanes o apóstatas del islam —como son considerados por los más extremistas Rushdie e Hirsin Ali— y nunca contra miembros de otras religiones. El asesinato de Theo van Gogh y las amenazas contra los autores o editores de las caricaturas son contrarias al concepto de la jurisdicción islámica.

La crisis de las caricaturas de Mahoma en 2006 puso de relieve el aspecto fundamental del debate: la división de las sociedades mediterráneas entre defensores de la libre expresión y partidarios de la censura religiosa. Mientras que el Vaticano condenó la "ofensa de los sentimientos religiosos", al igual que los portavoces de las iglesias libanesas, tres revistas árabes —una egipcia, una jordana y una yemení— publicaron las caricaturas; destacados periodistas marroquies y argelinos renunciaron a hacerlo por juzgarlo una provocación innecesaria, pero se pronunciaban en contra de cualquier legislación que prohibiera hacerlo. Los conflictos diplomáticos y las protestas violentas silenciaron este debate en las sociedades musulmanas antes de que pudiera darse.

Un incidente en noviembre de 2007 mostró que los políticos iraníes siguen considerándose los defensores supremos de la fe e intentan imponer su visión del islam en el mundo: el embajador iraní en México exigió la retirada de la obra de un artista marroquí, Fouad Bellamine, de una exposición en Puebla; consistía en una serie de fotos de una mujer desnuda con la vagina tapada por un templo. Bellamine, uno de los pintores más laureados de Marruecos, retiró la obra.