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El judaismo es la más antigua de las tres religiones monoteistas. Aunque numéricamente es hoy mucho menos extendido el el cristianismo o el islam, ha marcado enormemente el desarrollo de las culturas mediterráneas.
Es reconocido como religión divina tanto por cristianos como por musulmanes; ambas religiones consideran a los profetas hebreos precursores de los suyos propios.
El concepto central de la fe es la definición del 'pueblo judío' como un conjunto de personas descendientes de Abraham, elegido por Dios como su servidor y fundador del monoteismo. La alianza sería reafirmada por Moisés en el monte Sinaí, momento en el que se le revelara la tora, el libro central de la fe mosáica.
Abraham y Moisés no se consideran figuras históricas y se cree que el judaismo empieza a formarse como religión a partir de la influencia del sacerdote Esdras en el siglo V a.C. Aun así, el dogma de una unidad étnica y genética de todos los judíos —que carece de fundamento científico— es aceptada muy a menudo también por judíos poco o nada religiosos y forma incluso una de las bases ideológicas para la política del estado de Israel.
Judío es, según la halaja o ley judía, quien ha nacido de una madre judía, de ahí que apostatar es imposible: no se trata de una decisión libre sino una condición genética. Aunque todas las ramas aceptan conversiones al judaismo, hoy se trata de casos aislados y no se realiza una misión. En la historia, no obstante, el judaismo se difundió, tal y como más tarde el cristianismo y el islam, a través de extensas campañas de conversiones que llevaron la fe mosaico a todos los países del ámbito mediterráneo y más lejos, desde Marruecos a Etiopía y Afganistán.
Como consecuencia, los judíos etíopes, yemeníes o marroquíes no se distinguen apenas de la población que los rodea, hablan los idiomas locales y normalmente consideran el judaismo una religión, no una pertenencia étnica. Distinto es el caso de los judíos europeos que, tras siglos de aislamiento en los guetos, se conciben como un grupo étnico distinto a los 'goyim' es decir no judíos.
Entre los judíos se distinguen dos grandes escuelas litúrgicas : los asquenazíes, procedentes de Europa oriental, sobre todo Alemania, Rusia, Balcanes y los países americanos a los que emigraron, y los sefardíes, oriundos de España y África del Norte. A menudo se conoce con el nombre de sefardíes también los judíos de países árabes o musulmanes, aunque hoy se definen más correctamente como mizrajíes. Existen numerosos otros grupos étnicos menores
Se estima que hay entre 13 y 14 millones de judíos en el mundo; gran parte de ellos en América. Unos 5 millones viven en Israel, otro medio millón en Francia, 80.000 en Ucrania, 45.000 en Italia y grupos de entre mil y algunas decenas de miles en España, Turquía, Irán, Rumanía, Portugal, Marruecos, Croacia, Grecia, Túnez... En el resto de los países mediterráneos, la historica presencia judía se ha ido reduciendo a pocos centenares o incluso decenas de individuos.
Hoy existen diversas corrientes religiosas en el judaismo que se diferencian respecto a la interpretación de la ley judía y su cumplimiento más o menos estricto. Generalmente se distinguen ortodoxos, conservadores y reformados. Estas corrientes no están asociadas a la procedencia étnica de los judíos.