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El italiano es una lengua romance que se habla en el centro y sur de Italia, donde muestra una enorme diversidad dialectal. Desde 1861 es la lengua oficial de toda Italia y como tal es la única empleada en Administración, prensa y enseñanza. Aunque es utilizada a diario por más de 60 millones de personas, no es la lengua materna de gran parte de la población en el norte del país, que habla variantes del veneciano.

El italiano oficial corresponde al dialecto toscano, hablado hasta hoy en la región de Florencia. Fue estandarizada en el siglo XVII acorde al habla utilizada por Dante y otros escritores del siglo XIV. Una variante de este dialecto se habla también en Córcega, donde se ha superpuesto al antiguo idioma sardo.

Se distinguen, además, otros tres grupos de dialectos italianos. El más similar al toscano es el conjunto del italiano central, cuya variante más conocida es el romanesco, hablado en Roma. Bastante distinto es el italiano meridional o campanés, con numerosos dialectos de los que el más extendido es el napolitano. Aparte de una fonética distinta, también incorpora numerosos términos de otras lenguas romance, sobre todo del castellano.

Al sur, este grupo de dialectos se funde con el siciliano, con sus dialectos calabrés, salentino y tarantino, en el sur de la península. Es una variante fonéticamente tan distinta del italiano estándar, que a menudo se considera un idioma propio. Conserva un gran número de expresiones de origen castellano y catalán.

Tanto el romanesco como el napolitano se utilizan hoy en la literatura local o la publicidad; más extendido aun es el uso local del siciliano, que cuenta con documentos literarios desde el siglo XVI.

Fuera de Italia, el italiano tiene hoy escasa presencia en el ámbito mediterráneo, exceptuando Malta, donde ha influido enormemente en la lengua maltesa y se ha utilizado durante siglos como lengua extranjera de referencia (hoy desplazada por el inglés). La expansión colonial italiana en el siglo XIX y XX, en cambio, no ha dejado huellas duraderas: hoy sólo hablan italiano algunas personas mayores en Libia, Etiopía y, en mayor medida, en Eritrea. En todos estos países, el inglés se está imponiendo como la lengua de comunicación con el exterior.