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Qatar es una de las cuatro 'monarquías petroleras' del Golfo Pérsico. Su exportación de petróleo, no obstante, es mucho menor que la de Kuwait o los Emiratos y su riqueza se basa sobre todo en sus enormes yacimientos de gas natural que se extienden de la punta norte de la península hasta la costa de Irán.

La familia Thani, actualmente en el poder en Qatar, empezó a dominar la península en el siglo XIX, primero bajo soberanía otomana, luego bajo protección británica. En 1971, el país se declaró independiente.

El emir de Qatar es la autoridad absoluta del estado, no existen elecciones excepto a nivel municipal. En estos comicios, introducidos en 1999, pueden votar hombres y mujeres; en 2003, una mujer fue elegida a un cargo municipal.

Qatar sigue una interpretación estricta del islam, no tan rigurosa como la de su gran vecino Arabia Saudí, pero algo más severa que la de Bahréin o los Emiratos; sólo se puede comprar alcohol con un permiso especial.

En 1996, el emir de Qatar financió el ambicioso proyecto de televisión Al Jazeera, hoy convertido en la única cadena en lengua árabe seguida en decenas de países; hoy cuenta con una audiencia de 40 millones, mientras que la versión en inglés alcanza incluso a más hogares en todo el mundo. Pese a la falta de libertades políticas en Qatar, las emisiones de Al Jazeera se consideran las más fiables y más objetivas de todas las grandes cadenas árabes y su estilo de reportajes, debates y cobertura informativa se asemeja al de las prestigiosas cadenas europeas y norteamericanas. Entre otros detalles, Al Jazeera invita con frecuencia a representantes israelíes a su plató, aunque Qatar no reconoce Israel.