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Kuwait es una de las cuatro pequeñas "monarquías petroleras" del Golfo Pérsico. Como sus vecinos tiene un alto nivel de riqueza per cápita, unas libertades civiles muy restringidas y una fuerte presencia de la religión en la vida pública.

Hoy, el país cuenta con casi tres millones de habitantes, pero apenas un tercio son ciudadanos kuwaitíes; el resto son inmigrantes de varios países asiáticos, sobre todo de India, de donde procede más de medio millón. También hay importantes comunidades egipcias, sirias, iraníes... En 1991, la hasta entonces muy numerosa población palestina fue expulsada como castigo al alineamiento del liderazgo palestino con Sadam Husein. Además hay unos 100.000 'bidún', es decir árabes oriundos de la región pero sin nacionalidad reconocida.

Ya a mediados del siglo XVII, la familia árabe Sabah se hizo con las riendas de esta zona desértica al sur de la desembocadura del Tigris y Éufrates y la dirigía bajo la soberanía otomana. Kuwait se convirtió en un centro de comercio con India y tras la caída del Imperio Otomano fue declarado protectorado de Gran Bretaña. En 1934 se descubrieron sus inmensas reservas de petróleo —alrededor del 10% de las reservas mundiales— y en 1961 obtuvo la independencia.

En los años ochenta, Kuwait apoyó financieramente a Iraq en su guerra contra Irán. Tras el fin de la guerra, las dificultades de Iraq en devolver la deuda llevaron a tensiones entre los dos países y en agosto de 1990, el ejército iraquí invadió el pequeño emirato y depuso al emir. En enero de 1991, una coalición liderada por Estados Unidos derrotó al ejército de Iraq en la I Guerra del Golfo y restauró la independencia del emirato. La coalición se compuso de 34 países, entre ellos Egipto, Marruecos, Siria, Qatar y Emiratos. Estados Unidos mantuvo varias bases militares en Kuwait y las utilizó para lanzar la invasión de Iraq en 2003. Sigue manteniendo una fuerte presencia militar en el país.

Desde los años sesenta, Kuwait posee un Parlamento y un primer ministro, aunque este cargo casi siempre recae en el príncipe heredero del emirato o un familiar cercano. El emir tiene la potestad de disolver la Asamblea en cualquier momento y convocar nuevas elecciones, pero también la suspendió durante varios años en dos ocasiones. No existen partidos.

En 2005, el Parlamento decidió otorgar el derecho de voto a las mujeres, hasta entonces restringido a los varones. En las elecciones de 2009, 16 de los 50 escaños fueron ganadas por mujeres. Como los demás países del Golfo, Kuwait mantiene un sistema judicial basada en la charia, pero no la interpreta de una manera tan severa como Arabia Saudí ni aplica castigos como mutilaciones o lapidaciones.