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Es difícil fechar el inicio de la época colonial. Desde el siglo XV, los navegantes portugueses habían ido descubriendo la costa occidental de África, pero sin tomar posesión de estas tierras. Sólo se trataba de establecer puntos de apoyo para el comercio. La entrada de España en América a inicios del siglo XVI marcó un nuevo concepto: la de someter territorios cuyos habitantes no eran considerados iguales ante la ley a los ciudadanos del país colonizador.

Esta expansión colonial se limita durante siglos al Nuevo Mundo, África subsahariana e India. La campaña de Napoléon a Egipto de 1789 a 1801 marcó el interés europeo en las tierras al sur del Mediterráneo, entonces parte del Imperio Otomano. Pero sólo en 1830, Francia invadió Argelia y lo convirtió en colonia tras 15 años de guerra. La población musulmana —a diferencia de la judía— nunca obtuvo la ciudadanía francesa y se definía como "indígena".

En 1881 Francia firmó un tratado con Túnez y en 1912 con Marruecos. Ambos países fueron puestos bajo tutela de Francia como protectorados, pero mantenían sus estructuras administrativas tradicionales. En 1882, Gran Bretaña ocupó Egipto y siete años más tarde Sudán y convirtió ambos territorios en protectorados aunque en realidad, Sudán fue gobernado directamente por oficiales británicos. Se inició una especia de carrera entre París y Londres por la supremacía en África y Oriente Próximo. Durante las primeras décadas del siglo XX, Francia se adjudicó toda la franja de África al sur de Sáhara como colonia. Inglaterra se alió con las tribus árabes de Jordania, Palestina e Iraq en su rebelión contra el Imperio Otomano y estableció reinos árabes locales bajo tutela británica. A la vez, Francia se adjudicó Siria y Líbano como protectorado.

La expansión de Rusia en esta época fue más modesta, se limitaba a los territorios otomanos limítrofes al sur del Cáucaso y al norte de Irán.

Italia entró en el juego en 1890 con la ocupación de Eritrea, que convirtió en colonia. En 1912 hizo lo propio con Libia. Un intento de extender su dominio a toda Etiopía fracasó: consiguió ocupar el territorio a partir de 1936, pero su derrota en la II Guerra Mundial supuso su pérdida de todas sus colonias y el regreso del emperador etíope.

España tuvo un papel muy reducido: sólo ocupó el Sáhara Occidental a partir de 1884, aunque nunca llegó a controlar el territorio del todo, y se adjudicó la franja norteña de Marruecos y el pequeño territorio de Ifni en el sur en 1912, cuando Francia ocupó el resto.

A partir de la II Guerra Mundial, en todos los protectorados y colonias se reforzaban los movimientos nacionalistas y uno tras otro, los países recuperaban una independencia efectiva (Egipto era formalmente independiente a partir de 1922, Iraq y Siria desde los años treinta). Túnez, Marruecos, Egipto y Sudán recuperaron su soberanía en 1956, Argelia tras una guerra sangrienta en 1961, Yemen del Sur en 1967. Los últimos territorios descolonizados fueron el Sáhara Español en 1975 y Yibuti dos años más tarde. Eso sí, aun tras la independencia, la influencia política, económica y cultural de los países europeos en sus ex colonias fue grande y se mantiene en algunos casos hasta hoy: Francia sigue siendo un aliado clave de Marruecos y Líbano.