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Las lenguas caspias forman parte de la rama iraní del tronco indo-iraní. Aunque son cercanas tanto al farsi como al kurdo, se suelen agrupar junto a este último en el conjunto iraní noroccidental, al que no pertenece el farsi.
Aunque la similitud de todas las lenguas caspias y la división en subdialectos complica trazar un mapa nítido, se pueden diferenciar cinco subgrupos: El mazandarani es un idioma hablado por unos 3-4 millones de personas en la región sur del Mar Caspio; tiene una antigua tradición literaria y se sigue utilizando hoy de forma paralela al farsi, oficial en Irán.
Muy similar es el gilaki o gilani, hablado más al oeste por unos tres millones de personas. Las diversas variantes del talish, hablado en la frontera con Azerbaiyán, suman alrededor de un millón; en la zona más oriental del Caspio hay comunidades que hablan semnani o sangiseri, también parte de la rama iraní noroccidental.
Similares al gilaki son el zazaki, dimli o kirmanyki en Anatolia oriental y el gorani en la frontera entre Iraq e Irán; suelen clasificarse como un conjunto 'zaza-gorani'. Muchos kurdos consideran que el habla zazaki y el gorani son dialectos del kurdo, pero desde el punto de vista lingüístico se acercan más al gilaki.
Los idiomas caspios parecen formar una especie de 'puente lingüístico' entre el kurdo y el farsi: si el zazaki es considerado a veces como una variante del kurdo, el mazandarani, de la misma familia, parece ser inteligible para hablantes del farsi y la diferencia entre todos se reduce a menudo a detalles de evolución gramatical, sintáctica o fonética.
Las lenguas caspias utilizadas en Irán, como el mazandarani, se escriben normalmente con el alfabeto árabe, al igual que el farsi. Los hablantes del zazaki, no obstante, suelen utilizar hoy el latino, al igual que hacen turcos y kurdos.