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El arameo es una lengua semita, relacionada con el árabe y bastante similar a éste, pero más arcaica. Formada hace unos 3.000 años, fue el idioma de comercio y literatura de todo Oriente Próximo a inicios de la era cristiana; supuestamente fue el idioma hablado por Jesucristo y sus apóstoles. Gran parte del talmud —es decir, los libros santos del judaísmo— está escrito en arameo.
Hoy, el arameo es la lengua materna de gran parte de los cristianos de Iraq, el noreste de Siria y el sureste de Turquía. Su uso está difundido tanto entre los caldeos como entre los asirios y en menor medida entre los mandeos, aunque en esta comunidad, tiene sobre todo uso litúrgico y ha sido reemplazado en gran parte por el árabe en el uso cotidiano. En las comunidades mandeas del suroeste de Irán aun se emplea de forma frecuente. Además se habla en tres pequeñas comunidades en Siria occidental — la más conocida es la aldea de Maalula cerca de Damasco— donde lo utilizan tanto cristianos como musulmanes.
Probablemente, el arameo superara el medio millón de hablantes en Iraq en los años ochenta, cifra que debido a la emigración se redujo sobre todo a partir de la invasión estadounidense de 2003. Desde 1991, las comunidades caldeas y asirias en la región autónoma del Kurdistán iraquí han creado colegios e institutos en los que toda la enseñanza, tanto primaria como secundaria, se realiza en arameo; existen numerosos libros, revistas, publicaciones científicas y culturales en arameo, así que televisiones que emiten en este idioma. La mayor parte de las iniciativas culturales arameas se basa en el barrio cristiano Ankawa de Erbil.
El arameo se escribe con el alfabeto siriaco; quienes no dominan este alfabeto a veces recurren al alfabeto árabe para transcribir el arameo fonéticamente. Esta práctica se conoce como 'garshuni' (aunque esta palabra se refería antiguamente —hace un milenio— a textos árabes escritos con caracteres siriacos). El arameo del talmud está escrito con caracteres hebreos.
El idioma no es uniforme. Los filólogos diferencian el habla de los pueblos de Damasco como arameo occidental, frente al arameo oriental, hablado por las demás comunidades. Incluso se observan variaciones de pronunciación entre caldeos y asirios iraquíes. La variante empleada por los mandeos se conoce a veces como 'neomandeo'.
El arameo es la lengua litúrgica de varias Iglesias orientales y la Iglesia Asiria, además de ser el idioma del libro santo de los mandeos. 
