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El grupo de las lenguas caucásicas se creó, aparentemente, como una solución de emergencia para encuadrar al menos geográficamente un rompecabezas de idiomas distintos, sin parentesco con otras grandes ramas. Hoy se suelen distinguir dos, tres o incluso cuatro troncos lingüísticos no relacionados entre sí, que comparten espacio en esta cordillera: las lenguas kartvelias, las circasianas —también llamadas norcaucásicas— y las naj-daguestani.

Algunos lingüistas unen el tronco naj-daguestani con el circasiano o 'caucásico noroccidental', en contraposición a las lenguas surcaucásicas o kartvelias, pero su parentesco no está demostrado.

El conjunto daguestani es, de lejos, es más complejo: abarca cuatro decenas de variantes, a menudo consideradas lenguas propias, en siete familias. Muchos de estos idiomas sólo son hablados por unas pocas miles de personas en dos o tres pueblos de las valles de Daguestán, una república autónoma rusa en el Cáucaso oriental.

Entre las lenguas kartvelias destaca el georgio, con 4 millones de hablantes, entre las circasianas, el adigio , con una diáspora que abarca desde Jordania hasta Bulgaria e Irán, y entre las naj-daguestanis, el checheno, hablado por 1,3 millones de personas.

Casi todas las lenguas del Cáucaso tienen en común una impresionante riqueza de consonantes, que varía entre las treinta y las sesenta, pero este rasgo no basta para establecer claras relaciones entre ellas.

Alguna vez se ha querido clasificar el vasco en el grupo de los idiomas caucásicos, pero hoy se considera que las similitudes encontradas se deben más a la circunstancia de haber conservado rasgos arcaicos que a un verdadero parentesco.