El origen del imperio romano se busca generalmente en el siglo III a.C. cuando las tropas de Roma se hicieron con el control de la 'Magna Grecia', es decir las ciudades griegas en Apulia. Durante el siglo siguiente, las guerras púnicas entre Cartago y Roma iban dando el control del Mediterráneo al nuevo poder italiano y terminaron con la destrucción de Cartago y su influencia en 146 a.C. El mismo año, los ejércitos romanos tomaron Corintio y se anexionaron Grecia.

.En el siglo I a.C., Roma extendió su poder a Anatolia y Galia y se convirtió en la única potencia del mediterráneo; un pacto con el Egipto ptolemáico convertía este reino en un protectorado romano. En 27 a.C., la república se convirtó oficialmente en imperio y expandió su poder hasta dominar todos los países ribereños; profundas reformas políticas imponían una uniforme administración romana desde el norte de Marruecos hasta las orillas del Mar Negro y desde el valle del Nilo hasta Bretaña. Temporalmente dominaba incluso Mesopotamia y Armenia.

La dominación militar a través de las legiones, unidades militares disciplinadas y jerárquicas, se combinaba con la expansión de un progreso técnico - una moneda única, carreteras pavimentadas, puentes, acueductos y baños - y la cultura, reflejada sobre todo el la construcción de teatros romanos.

La invasión de pueblos desde el norte de los Alpes - godos, vándalos y langobardos - puso fin al imperio en el siglo V d.C. Bizancia, también llamada la Roma Orienta, recuperó la mayor parte del territorio en el siglo VI, y mantenía su influencia en el Norte de África pero pronto se limitó a Grecia y Anatolia y se fue reduciendo cada vez más. La caída de Bizancio/Constantinopla en 1453 puso fin a la herencia imperial grecorromana.