En 1949, la tensión entre Europa Occidental y la Unión Soviética, que dominaba políticamente la mitad oriental del continente, llevó a una alianza militar entre Estados Unidos, Canadá y diez países europeos, entre ellos Portugal, Francia e Italia. Tres años más tarde, Turquía y Grecia se sumaron al bloque y en 1955 lo hizo Alemania Federal. El mismo año, la Unión Soviética y siete países del Este de Europa firmaron el equivalente Pacto de Varsovia.

El tratado de la OTAN prevé que en el caso de un ataque contra uno de los miembros en suelo europeo o norteamericano, todos los demás asumirían su defensa, bien militar bien de otra forma.

Además, cada país pone parte de sus fuerzas armadas bajo el control de la OTAN. Francia se retiró de esta estructura en 1966 y formó su propio ejército de forma independiente, aunque sigue siendo un miembro de la alianza militar.

En 1974, Grecia retiró sus fuerzas de la OTAN tras chocar con Turquía en el conflicto de Chipre, pero fue readmitido seis años más tarde. España entró en la OTAN en 1982 tras un disputado referéndum popular. Irlanda, Suecia, Finlandia, Austria y Suiza, por otra parte, se mantienen fuera de la Alianza.

Durante toda la Guerra fría, la actividad de la OTAN se limitaba a maniobras y el despliegue de armas tácticas. En 1993 actuó por primera vez en un conflicto, al imponer un embargo de armas a Yugoslavia, inmersa en una guerra civil, y al año siguiente intervino en la guerra de Bosnia con ocasiones golpes aéreos contra la aviación serbobosnia.

En la misma década, y con el Pacto de Varsovia disuelto en 1991, la OTAN inició una paulatina expansión hacia el este: en 1999 se afiliaron Polonia, Chequia y Hungría y cinco años más tarde, los tres estados bálticos, Eslovaquia, Eslovenia, Rumanía y Bulgaria. El mismo año, la aviación de la OTAN inició una campaña de bombardeos contra Serbia para obligar a este país a retirar sus fuerzas de Kosovo; la polémica intervención acabó con una derrota militar de Belgrado, el dominio de una guerrilla albanokosovar tutelada por las fuerzas de la OTAN, conocidas como KFOR, y finalmente a la declaración de independencia de Kosovo en 2008.

En 2003, la OTAN asumió el mando sobre parte de las fuerzas internacionales en Afganistán, conocidas como ISAF, lo que constituye su primera misión fuera de Europa.

Estructura

La sede central de la OTAN está en Bruselas (Bélgica). Tiene una estructura doble. El Consejo del Atlántico Norte, compuesto por delegados civiles de los países miembros, es la máxima autoridad en cuestiones políticas y toma las decisiones por consenso. Está dirigido siempre por un alto cargo europeo, actualmente el holandés Jaap de Hoop Scheffer, que representa la Alianza a nivel internacional y tiene rango diplomático de jefe de estado. Este organismo está asesorado por un Comité Militar, compuesto por militares de todos los países miembros. Francia no forma parte del Comité Militar.

Los cuarteles centrales de las fuerzas militares de la OTAN, conocidas como SHAPE, se ubican cerca de la ciudad de Mons en Bélgica. Están bajo mando del Comandante Supremo de las Fuerzas Aliadas en Europa (SACEUR), un cargo siempre reservado a un general estadounidense. Éste está subordinado al Consejo del Atlántico Norte sólo en cuestiones políticas, pero toma las decisiones militares por su cuenta y también tiene rango diplomático de jefe de estado. Desde 2009, el general Bantz J. Craddock ocupa este cargo.