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Es uno de los conflictos más recientes del Mediterráneo, y uno de los menos sangrientos. Su origen es la descolonización del Sáhara Occidental, una franja de desierto ocupada por España durante casi un siglo y abandonada en 1975.

En 1898, el dirigente tribal y espiritual saharaui Ma al Ainein funda la ciudad de Esmara como capital de la región y en 1904 proclama la guerra santa contra la creciente presencia europea, sobre todo en Mauritania, que interpreta como una amenaza a la independencia; en 1906 tilda de traidor al sultán Abdelhafid por aceptar los controles europeos acordados en la Conferencia de Algeciras; en 1910 se proclama sultán de Marruecos y lanza una campaña para destituir a Abdelhafid, pero es derrotado y muere poco después en Tiznit. Su hijo El Hiba continúa la guerra y conquista Marrakech en 1912 pero es derrotado el mismo año.

Ma al Ainein refleja la problemática del conflicto: hoy es reivindicado tanto por los independentistas saharauis que lo consideran un luchador contra la ocupación foránea como por los partidarios de Marruecos, que señalan la adhesión formal del jeque al concepto del sultanato marroquí, aunque en realidad actuara por libre e incluso combatió contra el poder central.

En 1966, Naciones Unidas pide a España organizar un referéndum de autodeterminación. En 1967, el saharaui Mohamed Basiri funda el Movimiento de Liberación del Sáhara (Harakat Tahrir), independentista y pacífico. En 1970, una manifestación de este movimiento en El Aaiún es reprimida brutalmente por las fuerzas españolas que causan 11 muertos, hay centenares de detenidos y Basiri desaparece tras ser arrestado. Es el preludio para la formación del Frente Popular para la Liberación de Saguía al Hamra y Río de Oro (Polisario), en 1973, por parte de El Wali Mustafá Saied y otros estudiantes saharauis en universidades marroquíes, que lanzan una exitosa serie de ataques guerrilleras contra las tropas españolas.

En 1974, Marruecos, que desde su independencia reclama la 'devolución' del Sáhara, lleva el caso a la Corte Internacional de La Haya que emite su veredicto, no vinculante, en otoño de 1975: opina que el territorio saharaui no era 'tierra sin dueño' en 1884, año de la primera ocupación española, y mantenía lazos legales tanto con el Reino de Marruecos como con la 'entidad mauritana' (que no estaba organizada en forma de estado), pero que estos lazos no constituían un fundamento para reclamar la soberanía del territorio ni podían imponerse a la voluntad de la población local. Tanto Rabat como el Frente Polisario consideran la sentencia como apoyo a sus propias posiciones.

En noviembre de 1975, Hassan II, rey de Marruecos, lanza la Marcha Verde, una manifestación pacífica de 350.000 civiles que se desplaza hasta Tarfaia. A continuación, España pospone su intención de convocar un referéndum de autodeterminación y elabora los Acuerdos de Madrid, en los que cede el territorio a Marruecos y Mauritania. Ambos países ocupan la región y provocan el éxodo de gran parte de la población civil saharaui, a favor de la independencia. El éxodo saharaui hacia la zona de Tinduf en Argelia se realiza bajo los bombardeos marroquíes, que incluso utilizan napalm. En 1976, el Frente Polisario proclama desde Bir Lehlu, en territorio saharaui, la creación de la República Árabe Saharaui Democrática (RASD), reconocida pronto por decenas de países.

Los guerrilleros saharauis, apoyados por Argelia, mantienen en jaque a las fuerzas marroquíes, respaldadas por Francia. Se imponen al débil ejército mauritano, hostigan Zuerat y en 1976 lanzan un ataque sorpresa contra la capital, Nuakchot, durante el que muere El Wali Mustafá, reemplazado por Mohamed Abdelaziz. En 1978, un golpe de Estado derroca el régimen mauritano. Nuakchot retira sus tropas, firma la paz con el Frente Polisario y reconoce la RASD. Marruecos toma el control del territorio abandonado por Mauritania.

A partir de 1981 y hasta 1987, Marruecos levanta una serie de muros de arena para proteger a sus tropas de los ataques sorpresa del Frente Polisario. Ambos bandos utilizan minas antipersonas para dificultar el avance del otro. La guerra empieza a estancarse, con la mayor parte del territorio - incluidas las minas de fosfato de Bucraa y toda la costa - en manos de Marruecos, mientras que el movimiento independentista controla una franja oriental con algunas oasis en la parte norte. Aunque el discurso de Rabat tiende a tildar al Polisario de 'terrorista', este movimiento no realiza ataques contra civiles en suelo marroquí. En 1991, Naciones Unidas auspicia un alto el fuego que continúa hasta hoy; un contingente de cascos azules de la Minurso vigilan la línea del frente.

El número de refugiados saharauis en los campamentos de Tinduf ha sido estimado en 165.000 por el gobierno argelino. Desde 2005, no obstante, el ACNUR calcula que en realidad se trata de unas 90.000 personas. En Mauritania, el ACNUR no contabiliza refugiados saharauis, aunque parece haber unos 26.000, sobre todo en Zuerat, bastante integrados en la sociedad mauritana. En parte se trata de hombres procedentes de Tinduf en busca de trabajo.

El referéndum que no llega

El alto el fuego inicialmente iba a desembocar en un referéndum de autodeterminación - integración en Marruecos o independencia - en 1992, pero éste fue aplazado por diferencias entre Marruecos y el Polisario respecto a la identificación de los votantes. En los años siguientes, Rabat estableció varios campamentos en el territorio saharaui en los que ofreció alojamiento y un modesto sueldo a marroquíes de otras regiones para que se identificaran como saharauis y pretendieran votar en el plebiscito. A la vez ofrecía a los saharauis diversos beneficios: puestos fijos en la Administración, ayudas de desempleo - que no reciben los marroquíes - y, para los nómadas, derecho a buscar pastos en cualquier parte de Marruecos, aunque fueran utilizados por otros rebaños.

Los Acuerdos de Houston, negociados con la mediación del representante de Naciones Unidas James Baker, preveían un referéndum en 1998, que tampoco se llegó a celebrar. Rabat criticó la identificación de los votantes, basada en el censo español de 1974, que incluía unas 85.000 votantes, la mitad de ellos residentes en el territorio, la otra en Tinduf, y pidió que también se incluyeran tribus saharauis establecidas al norte de Tarfaia y Tan Tan, es decir en Marruecos. Además presentó unos 130.000 recursos de votantes rechazados por los inspectores de Naciones Unidas - parte de ellos sin relación con el territorio -, lo que bloqueó definitivamente el referéndum. Probablemente influía en esta actitud el previsible triunfo de la opción independentista: la gran mayoría de los saharauis que permanecen en los territorios, incluidos los que trabajan en la Administración marroquí, se decantan por un estado propio.

La población del territorio es hoy en su gran mayoría marroquí, dado que las oportunidades de trabajo en la pesca, las minas de fosfato, la construcción y los servicios urbanos han atraído a numerosas familias de todo el país; estos sectores apenas cuentan con trabajadores saharauis, empleados bien en la Administración, bien en el sector ganadero, su medio tradicional de vida. Entre marroquíes y saharauis hay cierta desconfianza, pero no se registran enfrentamientos.

James Baker sugirió en 2000 una autonomía amplia para el territorio, en la que Marruecos sólo retendría las responsabilidades de Defensa y Política Exterior (Plan Baker I). Fue rechazada por ambas partes. Argelia sugirió, sin eco positivo, la partición del territorio. En 2003, Naciones Unidas respaldó el Plan Baker II: una autonomía que durara cinco años y desembocara en un referéndum en el que pudieran votar todos los residentes del territorio, los refugiados y los saharauis de las regiones marroquíes. Aunque la propuesta parecía ceder todas las cartas a Marruecos - el número de residentes marroquíes es ya muy superior al de la población total saharaui -, Rabat rechazó el plan y el Frente Polisario, después, señaló su visto bueno. Esta actitud revela una de las claves del conflicto: no se trata de un enfrentamiento étnico sino de un posicionamiento a favor o en contra del actual sistema monárquico de Marruecos. Numerosos marroquíes sin lazos con el Sáhara podrían haber votado a favor de la independencia, impulsados por el deseo de establecer una república, no dominada por la monarquía alauí y el majzén (Administración) heredado del siglo XVIII...

En 2005, una protesta en El Aaiún dio lugar a lo que se conoce como 'intifada saharaui', una revuelta encabezada por jóvenes saharauis tanto en los territorios como en ciudades marroquíes. Fue reprimida por la policia marroquí con dureza, causando la muerte de un manifestante. Unas treinta personas fueron sentenciadas a penas menores de prisión, excepto 14 activistas juzgados en diciembre y condenados a penas de 6 meses a 3 años; entre ellos Aminatu Haidar y Alí Salem Tamek. Todos fueron amnistiados por el rey marroquí en enero de 2006 y la mayoría siguen defendiendo abiertamente posiciones independentistas; Aminatu Haidar se apoya incluso en las estructuras internacionales del Frente Polisario para promocionar la independencia del Sáhara, aunque viaja con pasaporte marroquí.

Al mismo tiempo, algunas voces disidentes en los campamentos de Tinduf, adscritas a la nebulosa Jat Chahid (La Vía del Mártir) acusan al Frente Polisario de inmovilismo y corrupción. Reclaman la celebración de un congreso, siempre postergado, que permita elegir nuevos representantes: hasta ahora, las estructuras del Polisario se confunden con las de la RASD, que gestiona los campamentos; ambas están dirigidos desde hace 30 años por Mohamed Abdelaziz y un pequeño circulo de personas, casi todas pertenecientes a la tribu de los R'guibat, que reparten los privilegios - viajes al exterior, tareas en la coordinación de la ayuda humanitaria - a sus allegados. En 1988, una revuelta terminó con varios líderes del Polisario encarcelados y durante las últimas décadas, una importante parte de la cúpula dirigente se ha pasado al bando de Marruecos, que suele compensar con un cargo público a los 'arrepentidos'. Frente al inmovilismo reinante en Tinduf, muchos jóvenes refugiados piden retomar la opción de la guerra, aunque es cada vez más improbable: el foco del conflicto parece desplazarse cada vez más hacia los propios territorios ocupados e incluso a la población saharaui no implicada: Alí Salem Tamek, uno de los activistas más conocidos, es oriundo de Assa, centenares de kilómetros al norte de la teórica frontera saharaui-marroquí.

Rabat asegura que ofrece la autonomía como solución definitiva para el territorio. En 2006 estableció el Consejo Real Consultorio para los Asuntos del Sáhara (CORCAS), un cuerpo compuesto por 141 miembros, la mayoría de etnia saharaui, con competencias sociales, económicas, culturales y de derechos humanos, aunque con poco poder en la práctica y considerado poco más que una fachada. Su presidente es Khalihenna Ould Errachid, un antiguo líder allegado España durante la época colonial y después fiel a Hassan II, que le nombró alcalde de El Aaiún y ministro de Asuntos Saharauis. Algunos miembros del Corcas han denunciado la escasa conexión entre este consejo tribal y la juventud saharaui.

En 2007, Rabat y el Polisario emprendieron una nueva ronda de negociaciones en Manhasset (EE UU), que concluyó en julio de 2008 sin resultados.   

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