El Consejo de Europa fue creado en 1949 por diez estados europeos, entre ellos Francia e Italia; el resto eran sobre todo países nórdicos. Grecia y Turquía se sumaron el mismo año, España y Portugal en los setenta y los paises del antiguo bloque comunista en los noventa. Hoy, el Consejo abarca todos los países de Europa - incluyendo Chipre, Rusia y los tres estados del Cáucaso - excepto Bielorrusia, que es candidato desde 1993, pero cuyo régimen se considera demasiado poco democrático. Dado que el Consejo se limita al continente europeo, los países de la ribera sur del Mediterráneo no pueden ser miembros.

La sede del Consejo de Europa se halla en Estrasburgo (Francia). Su secretario general es elegido para cinco años; desde 2004 este cargo lo ocupa el parlamentario británico Terry Davis.

El Consejo centra su atención en el respeto a los derechos humanos y el fomento de la democracia y la justicia en sus estados miembros, aunque también se involucra en proyectos culturales, educativos y sociales. En 1950, el Consejo redactó la Convención Europea de los Derechos Humanos y en 1959 creó el Tribunal de Derechos Humanos de Estrasburgo, que sigue siendo la instancia judicial más alta para ciudadanos de cualquiera de los estados miembros que creen sus derechos vulnerados por parte del sistema judicial de sus países. Se compone de 47 jueces - uno de cada país - y desde 1998 funciona de manera permanente.

El Consejo de Europa no tiene relación alguna con la Unión Europea - de hecho, es anterior a ésta - y sus actividades o las decisiones de su Tribunal no están sujetos a las estructuras de Bruselas. A menudo induce a confusión la similitud entre su nombre y el del Consejo Europeo, término que describe la reunión anual de los jefes de gobierno de la Unión Europea, o el hecho de que tanto el Parlamento de la UE como el Consejo de Europa tengan sede en Estrasburgo.

El organismo se compone de dos cuerpos de decisión. La Asamblea Parlamentaria se compone de 318 miembros nombrados de entre los diputados de los países miembros; cada país envia entre 2 y 18 delegados acorde a su población y la Asamblea se reúne cuatro veces al año durante una semana. Más poder ejecutivo tiene el Consejo de Ministros, compuesto por los 47 ministros de Exteriores de los países miembros, que se reúnen una vez al año.

El Consejo se precia de representar a 800 millones de personas, usa el inglés y francés como idiomas oficiales y el alemán, italiano y ruso como lenguas de trabajo y funciona con un presupuesto anual de unos 200 millones de euros. Parte de estos fondos se destina al respaldo de proyectos fronterizos entre varios países europeos para fomentar la cohesión de comunidades locales separadas por una frontera estatal, las llamadas 'eurorregiones'.