Los antecedentes de la iniciativa se encuentran en la Conferencia de Barcelona de 1995, que juntó a los representantes de los entonces 15 miembros de la Unión Europea con los de cinco países candidatos y 9 estados ribereños, entre ellos Israel, Siria y la Autoridad Palestina. Esta fecha marca el inicio del Proceso de Barcelona, también llamada Asociación Euromediterránea, una propuesta de estrechar las relaciones políticas, económicas y culturales entre ambas orillas.

La décima conferencia anual, celebrada en 2005 en Barcelona, incluía representantes de 37 países, pero muy pocos jefes de estado y no llevó a resultados concretos.

Durante su campaña electoral en 2007, el candidato presidencial francés Nicolas Sarkozy propuso crear una Unión Mediterránea que inicialmente iba a incluir 16 estados ribereños, entre ellos varios miembros de la Unión Europea. Fue aceptada con entusiasmo por Marruecos y Túnez, pero con recelo por Turquía, que lo consideraba como un sucedáneo de su acceso a la Unión Europea. Alemania, por su parte, se opuso rotundamente a un organismo que incluyera sólo los miembros mediterráneos de la UE, algo que interpretaba como un intento de Francia de recuperar su hegemonía en la ribera sur. En 2008 se acordó que toda la Unión Europea iba a formar parte de la iniciativa, que este proceso no afectaría al posible ingreso de Turquía en la UE y que el nombre del organismo sería "Unión para el Mediterráneo" en lugar de "Unión Mediterránea".

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