Sobre su origen se sabe poco - a veces asociado a los 'pueblos del mar' que aparecieron en el Mediterráneo a finales de la Edad de Bronce (inicios del I milenio a.C.) - pero consta que hablaban una lengua semita, es decir cercana al hebreo, arameo y árabe. Crearon el primer alfabeto fonético, base para todos los sistemas de escritura utilizados hoy en el Mediterráneo.

La riqueza de los fenicios se basaba en el comercio con vidrio, telas, madera de cedro, juguetes y, sobre todo, la púrpura. Este tinte, extraído de una vesícula de la cañaílla (el caracol marino Murex brandaris), era extremamente apreciado en la Grecia clásica y más tarde en el imperio romano y su producción parece haber sido monopolio o secreto profesional de los fenicios.

Las dos ciudades fenicias más importantes, tras Tiro y Sidón en la costa levantina y pronto por delante de ellas, eran Cartago, cerca del actual Túnez, y Gadir, hoy Cádiz. Las rutas fenicias cubrían todo el Mediterráneo y según los historiadores clásico, alcanzaban las islas británicas para comprar estaño, India a través del Mar Rojo y Guinea siguiendo la costa atlántica. Si incluso llegaron a América sigue sujeto a polémica.

Tras la conquista de las ciudades fenicias levantinas por el imperio persa en el siglo IV a.C., Cartago se convirtió en la referencia de los comerciantes ahora llamados púnicos y empezó a consolidar su influencia a través de una flota guerrera. Dominaba toda la costa norteafricana de Tánger a Libia, gran parte de Andalucía, las islas Baleares, Córcega, Cerdeña y la mayor parte de Sicilia. Su enfrentamiento con el poder creciente de Roma llevó a las guerras púnicas que en el siglo II a.C. terminó con la destrucción de Cartago y la incorporación de sus dominios en el Imperio Romano.