El romaní forma parte de la rama indo-aria del tronco indo-iraní y las lenguas con el mayor parentesco, como el hindi y el guyarati, se encuentran en el subcontinente indio. Prácticamente en todos los países de Europa hay comunidades que hablan romaní. La centenaria influencia de palabras, estructuras y expresiones de otras lenguas ha creado una serie de dialectos del romaní, asimilados en mayor o menor medida al húngaro, inglés, alemán, serbio, griego...

Un caso aparte es España, donde el idioma está casi perdido, aunque se mantiene en forma del caló, que los lingüistas no consideran romaní, dado que no conserva la gramática de aquel. La mayor parte del vocabulario del caló es indo-aria, pero la estructura y la sintaxis corresponden al castellano. Las estimaciones sobre el número de hablantes llegan hasta los 300.000, pero sin definir la fluidez o el empleo del idioma en la vida diaria. La influencia mutua entre es castellano y el caló es grande; numerosas palabras utilizadas en el español actual provienen directamente de raíces romaníes: chaval, currar, camelar... (éste último emparentado con el sánscrito kama, amor).

El romaní no es oficial en ningún país, pero es reconocido como lengua de minoría en Serbia, Macedonia, Hungría y Rumanía. En Serbia hay emisoras de radio en romaní y en Rumanía se utiliza una versión estandarizada de esta lengua en la enseñanza primaria. No obstante, no se ha creado aún una versión romaní estándar general; los esfuerzos en este sentido se basan sobre todo en el habla de los gitanos de Rumanía, pero buscan las raíces indoiraníes de la lengua, descartando los numerosos préstamos. Casi siempre se utiliza el alfabeto latino.