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El kurdo es un idioma iraní, hablado por unos 25 millones de nativos en Turquía, Iraq, Irán y Siria. Junto a las lenguas caspias —de las que algunas se consideran a veces dialectos del kurdo— forma parte de la rama iraní noroccidental.

El kurdo es hoy la lengua oficial de la región autónoma del Kurdistán iraquí y es cooficial en Iraq, país donde lleva décadas formando parte de la vida cultural nacional: desde mediados del siglo XX hay una regular prensa nacional kurda y desde 1959, el kurdo se enseña en los colegios públicos de las zonas habitadas por kurdos, si bien sufrió cierta vigilancia política y acoso entre los años setenta y ochenta. Desde 1991, la enseñanza del kurdo se ha vuelto a hacer universal en el Kurdistán iraquí, hasta el punto de que el árabe ya apenas se habla en esta zona.

En los otros tres países con importantes comunidades kurdas, el idioma sufre duras persecuciones. En Irán no se puede utilizar en la enseñanza, aunque existe una prensa local en esta lengua. Siria prohíbe la publicación de textos en kurdo, pero no persigue su uso oral en la vida diaria.

Turquía ha aplicado durante muchas décadas las más severas medidas de represión: declaraba inexistente el kurdo e imponía penas de cárcel por hablar o escribir en este idioma, bajo la extraña acusación de usar 'un idioma que no existe'. Todo uso del idioma en los colegios —incluso para comunicarse con los padres— estaba vetado y hasta hoy hay denuncias por utilizar palabras kurdas en contextos oficiales. La severa prohibición se ha ido relajando en la última década. Desde 2004 ya no se persigue su uso oral en la calle y es legal enseñar kurdo en academias privadas, aunque las autoridades siguen obstaculizando iniciativas de este tipo. Desde 2005 existen emisiones en kurdo en televisión y radio, aunque con severas limitaciones.

El kurmanyi, habitual en Turquía, se escribe en el alfabeto latino, mientras que el sorani, en Iraq, emplea habitualmente el alfabeto árabe. Esta diferencia contribuye a mantener cierta barrera entre kurdos a ambos lados de la frontera e impide a la población kurda en Turquía acceder a la amplia literatura kurda existente en Iraq.