El italiano oficial corresponde al dialecto toscano, hablado hasta hoy en la región de Florencia. Fue estandarizada en el siglo XVII acorde a la versión utilizada por Dante y otros escritores del siglo XIV. Una variante de este dialecto se habla también en Córcega, donde se ha superpuesto al antiguo idioma sardo. Se distinguen, además, otros tres grupos de dialectos italianos. El más similar al toscano es el conjunto del italiano central, del que el romanesco, hablado en Roma, es la variante más conocida.

Fuera de Italia, el italiano tiene hoy escasa presencia en el ámbito mediterráneo, exceptuando Malta, donde ha influido enormemente en la lengua maltesa y se ha utilizado durante siglos como lengua extranjera de referencia (hoy desplazada por el inglés). La expansión colonial italiana en el siglo XIX y XX, en cambio, no ha dejado huellas duraderas: hoy sólo hablan italiano algunas personas mayores en Libia, Etiopía y, en mayor medida, en Eritrea. En todos estos países, el inglés se está imponiendo como la lengua de comunicación con el exterior.