Pocas tierras han cambiado tantas veces de dueño como los Balcanes. Tablero de juego para las influencias de Venecia y el Vaticano, se integraron en el Imperio Otomano durante el siglo XV y XVI, pero volvieron a independizarse o caer bajo el dominio del Imperio Austrohúngaro en el XIX. Bosnia siguió dependiendo de Estambul hasta 1887, Macedonia hasta 1912. Las dos guerras mundiales siguieron confundiendo el mapa político y el de las alianzas y enemistades. Sólo de 1918 a 19991, la mayor parte de los Balcanes estaba unido en un único Estado, llamado Yugoslavia, reino primero y república federal a partir de 1945.

El complicado mapa religioso - a menudo definido erróneamente como étnico - incluye tres grandes grupos: cristianos ortodoxos (en Serbia, Montenegro, Macedonia y partes de Bosnia), católicos (en Croacia y Eslovenia) y musulmanes (en Bosnia, Kosovo y Albania). Todas las lenguas hablados en el área, excepto el albanés, pertenecen a la rama eslava meridional y son tan similares que la mayoría fue unificada en el siglo XX como serbocroata, escrito bien en letras cirílicas (por los ortodoxos), bien en latinas (por católicos y musulmanes). Hoy, los dialectos vuelven a separarse para crear lenguas nacionales.