En sus calles se habla sobre todo afar y somali, dos idiomas africanos cushitas, pero en su muelle pesquero se escucha también el árabe. Aquí recalaban durante siglos los comerciantes de perlas yemeníes. Yibuti, a pocos centenares de kilómetros del emporio yemení de Aden, ha sido la puerta de África para más de un viajero: por aquí entró a Etiopía, en 1880, el poeta y traficante Arthur Rimbaud, pero aquí se estableció también, en 1906, el contrabandista, escritor y periodista francés Henry de Monfreid.

Yibuti es el único país francófono de África oriental y forma parte de la Liga Árabe. Colonia francesa hasta 1977, alberga hoy la única base militar de Estados Unidos en África. El pequeño país sirve además de una especie de 'barrio diplomático' para las embajadas de numerosos países europeos, ya que se trata de una nación algo más estable y de mayor riqueza que sus vecinos Somalia, Eritrea o Etiopía. Aunque no precisamente una democracia —ha tenido dos presidentes desde la independencia— Yibuti es menos conflictivo que la mayor parte del Cuerno de África.